Según señalan
las investigaciones, las primeras manifestaciones del juego de la pelota a pala
se sitúan al final de la Segunda Guerra Carlista entre 1872 y 1876, en concreto,
en ciertas regiones de Navarra en juego abierto, es decir, contra el único muro
que constituía el entonces frontón, al estilo de los que se han conservado en Iparralde
(según José Ramón Basterra en un trabajo de 1950 titulado “Aportaciones para la
historia del juego de la pelota a pala”).
En aquella época
jugaba pala Indalecio Sarasqueta, “Chiquito de Eibar”, nacido en Durango, pero
formado en la villa armera. Se le conocía también por el “Napoleón de la pelota”
porque además de divertirse con la pala, fue una gran figura con el guante y la
cesta.
El punto de
partida de la época moderna de la pala se fija en el desafío que lanzaron los
hermanos Navarros Francisco y Eugenio Eraso, de Uterga, y que fue aceptado por Goikoetxea
y “Chiquito de Abando” (Ángel Bilbao). A raíz de aquellos desafíos, la pala
arraigó muy fuerte en Bizkaia adueñándose del Frontón Euskalduna. Bajo la
intendencia de Luis Araquistáin, que había recorrido el mundo jugando a cesta
punta, se convirtió en auténtico semillero de profesionales que luego llevarían
esta difícil modalidad a otros escenarios.
La dinastía de
los Begoñeses
Esta dinastía empieza con Juan Mata, que ya jugaba a pala en el frontón abierto de Zabalbide. Más tarde, transmite el cetro a su yerno Antonio Guisasola, más conocido por Antón, padre de los Begoñeses I, II, III y IV, que después de cubierto el frontón, lo convierte en verdadera Academia de Pelota, instruyendo concienzudamente a sus hijos en el conocimiento del juego.
De ahí que se
les considere los primeros palistas propiamente dedicados profesionalmente a
esta actividad. El común denominador de los Begoñeses fue su precocidad: Juanito,
el I debutó a los 15 años, Miguel el II, a los 17, Rafael el III a los 14 e Higinio
el IV a los 16.Los hijos de Higinio, Jesús, Iñaki y Jontxu constituyeron otra
brillante generación de la dinastía de los Begoñeses.
A principios del
s.XX, también se jugaba a pala en Deusto y Durango extendiéndose la afición
desde aquí a Ermua y Eibar. Palistas de aquella época fueron los durangueses
Zacarías Unamuno, Julián Altube, Florentino Mentxaka, José Iraurgui, Arrue y
Gortázar. En Bilbao, destacaban los hermanos Epifanio y Manuel Vildósola conocidos
por “Abadiano menor y mayor”. En Ermua se hizo palista el famoso pelotari de
mano Bernardo Gárate “Cantabria” y con él Casimiro Solozábal, Nemesio Barrutia
y los hermanos Antonio y Juan Aguirregomezcorta, los “Ermua”. Y en Eibar “Pasieguito”,
que también era un fino jugador de cesta punta, e Ignacio Vildósola.
Otro gran núcleo
de palistas se produjo en Aulestia con Ambrosio Perea, al que poco después
siguieron sus hermanos Alejandro y Modesto. Con todos ellos y con Luis
Araquistáin como intendente, se formó el primer cuadro de pelotaris de pala en
el frontón Euskalduna de Bilbao. Otros magníficos palistas del primitivo
euskalduna que fue destruido por una bomba en 1937, fueron Félix Izaguirre, Félix
Zárraga, Darío Abasolo entre otros. Con “Chiquito de Gallarta” a la cabeza,
fueron protagonistas de lo que podríamos llamar la época de oro de la pala. El Euskalduna
fue reconstruido posteriormente para vivir una época de esplendor en competencia
con el frontón Recoletos de Madrid, destacando los nombres de Zárraga, Pastor,
los hermanos Ruiz (Baracaldo I, II, III, IV), Pruden, Aramendia, Iturregui,
Roberto, Los Ituarte (I, II, III y IV), “Ermua” (Ignacio Onaindia),
Aguirrebengoa, Zarandona, los de la segunda generación de los “Begoñeses” (V,
VI y VII) y Amorebieta IV.
Entre los
aficionados a esta difícil modalidad han quedado grabados dos nombres, el de
Arsenio Merodio, “Chiquito de Gallarta”, Por la perfección insuperable que
alcanzó en el dominio de la pala y por la seriedad ejemplar con que cultivó la
profesión, y el de Andoni Larrucea (Amorebieta
IV) por su potencia. “Yo no era muy fuerte. Yo jugaba aprovechando la fuerza de
los demás” había dicho.
La prueba de los ensayos antes duraba seis meses y más de uno no llegaba a debutar. En este sentido, “Chiquito de Gallarta” fue una excepción. Al cuarto día de bajar a ensayar, el 12 de septiembre de 1914, debutó acompañado de Cortázar frente a Pichi y Mario. Fue un jugador, sin duda, con una brillante trayectoria y triunfos: 1914 Euskalduna de Bilbao, 1917, Central de Madrid. 1922, Jai-Alai de Madrid, 1923 Jai-Alai Moderno de San Sebastián, 1931 México, 1933 Novedades de Barcelona y 1940 Euskalduna de Bilbao.
Para muchos aficionados hay otro
pelotari de renombre se trata de Andoni Larrucea "Amorebieta IV", cuyos palazos
llevaban una violencia que arrollaba a sus rivales. Debutó muy joven a los 16
años en el frontón Euskalduna donde su padre trabajaba como canchero y muy
pronto se convirtió en primera figura del cuadro. Cuando cerró el frontón Euskalduna
pasó con otros palistas al frontón Recoletos de Madrid. Allí no obtuvo el mismo
nivel de juegos que en Bilbao, pero indudablemente siguió siendo el mejor.
La pala había salido muchas veces de Bizkaia, la primera al Frontón Central de Madrid, luego en 1922 a La Habana con un cuadro de pelotaris que capitaneaban los Begoñeses (I y II). También hubo un grupo de palistas que del Central de Madrid pasó al primitivo Principal Palace de Barcelona. En 1931, con un cuadro repleto de figuras, se desarrolló una brillantísima campaña de pala en México. Y después de la guerra civil, la pala tuvo mucho éxito, no solo en Bilbao, sino también en el Recoletos de Madrid y en el Novedades de Barcelona. En 1951 hubo otra expedición a México con las primeras figuras del Euskalduna y del Recoletos. Pero esta vez fracasó ante la competencia de la cesta punta.
Con la
desaparición o cierre de los frontones que constituyeron su principal mercado
como el Euskalduna, el Recoletos y el Novedades, la pala perdió mucho terreno.
Sin embargo, consiguió recuperarlo en Bilbao, en el frontón del Club Deportivo,
con la promoción en su escuela de jóvenes valores que siguieron los pasos de
sus ídolos: Iturri, Arribillaga I y Utge.
